Мерлин читает

[Hvedrung9]

Под изящными сводами приемного зала раздавался необычно гулкий звук, словно колокол раскачивали. Кей поморщился. Надо было снять доспехи. Его, конечно, можно извинить, дело срочное, но вид сенешаль Артура имел сейчас крайне нелепый. Скорее бы уж Мерлин его принял.

Кей огляделся. В зале – никого. Только пустота смотрела на него выжидающе и, кажется, с любопытством.
Сенешаль поморщился. Странно встречает его друг и наперсник короля. Когда во дворе замка слуги Мерлина заботливо приняли уставшего коня, а управляющий сам проводил его в приемный покой, Кей не сомневался, что все решится тут же, на месте. И вот тебе – на месте топчется он, а дело не сдвинулось даже на зазор между наручем и рукавицей.
Пустота все еще глумливо пялилась. Кей терпеть не мог, когда его рассматривают. Изобразив скуку на лице, он сделал неприличный магический жест. Представление о колдовских чарах сенешаль имел самое туманное, но когда-то знакомый маг обучил его паре боевых приемов, они еще ни разу не подвели.
Пустота фыркнула, отчетливо зевнула, но все-таки отплыла к дальней стене. В освободившемся пространстве тут же материализовался крохотный человечек с тяжелым взглядом, холеной бородой, шрамом через все лицо и боевым топором у пояса. Черное одеяние и огненного цвета колпачок на голове придавали крохотуле вид зловещий и загадочный.
«Ничего себе Красная Шапочка!» – ошарашено подумал Кей.
«Шапочка» смерила его свинцовым взглядом:
– Кого-то дожидаетесь, сударь?
– Я – рыцарь Кей, – ответил «сударь» с некоторым раздражением. – У меня письмо от короля Артура к почтенному Мерлину. Дело срочное, отлагательства не терпит. Будь добр, проведи меня к хозяину замка.
Гном покачал головой. Кашлянул. Сказал значительным голосом:
– Мерлин читает.
Сенешаль решил, что Мерлин получил какое-то важное сообщение, не менее важное и срочное, чем то, что привез волшебнику он сам. Кто-то еще просит о помощи и будет нехорошо в такой ситуации лезть напролом.
– Твой господин занят важным делом, – с почтением в голосе произнес он. – Я подожду.
Гном растворился. В зале немедленно разлеглась пустота. Кей готов был поклясться, что теперь она лижет бока и грызет когти, как кошка.
Прошел час, может быть, больше. Сенешаль устал. Хотелось есть, хотелось в нужник и хотя бы быстрее покончить с делом. Он вопросительно взглянул в пустоту. Стиснул рукоять меча. И с решительным видом направился к двери во внутренние покои.
Не успел Кей сделать трех шагов, как на его пути возникла дама – или девица – в белом платье. Лицо ее закрывала густая вуаль. В руках дама держала поводок, на другом конце которого извивался оливкового цвета гад. Наметанный взгляд сенешаля сразу распознал желтопузика.
– Это – дракон?! – поразился сенешаль.
По канону принцессам полагались драконы. Но… не такие же!
– Такие, такие, – кивнула принцесса.
Голос ее тонул и терялся в складках вуали.
– Милый, правда? У нас завтра помолвка. Не хотите присутствовать?
Она нагнулась и почесала желтопузика за предполагаемым ухом.
– Благодарю, – пробормотал Кей, пытаясь осмыслить услышанное. – К сожалению, меня торопят обстоятельства. Срочное дело к Мерлину.
– Мерлин читает, – отмахнулась принцесса, проплывая к выходу.
– А долго? – крикнул ей вслед Кей. – Долго он еще будет читать?
– Никто не знает, – донеслось от закрывающейся двери.
Кей нервно дернул шеей, но выругаться не успел – из внутренних покоев стремительно вышел рыцарь в латах и с обнаженным мечом. Кей схватился за оружие, но рыцарю явно был нужен другой противник.
– Женщину в белом не видели? – спросил он с озабоченным видом.
– Сэр Персеваль? – уточнил Кей, хотя и так все было понятно.
– Он самый, – подтвердил рыцарь.
– Туда ушла, – сенешаль показал на дверь, за которой скрылась влюбленная парочка. – С желтопузиком.
– Дракон это, – вздохнул рыцарь. – Прикидывается безобидной ящерицей, а после обручения сожрет девицу. Надо отбить.
– Постойте, – Кей в волнении схватил рыцаря за наруч. – Какой-то дракон похитил племянницу нашего короля. Ну, то есть, мы думаем, что похитил. А может, речь о том самом, о желтопузике? Выходит, я с королевской племянницей разговаривал? Лицо-то у нее закрыто, и голос странный какой-то. А ее дракон очаровал, увел и есть собирается! Я за этим и приехал к Мерлину…
– К Мерлину бесполезно, – махнул рукой рыцарь. – Я тоже пробовал. Только время зря потратил. Он читает.
– Да что он такое читает? – возмущенно спросил Кей. – Такое важное, что все беды мира могут подождать?
– Читает, и всё, – мрачно ответил рыцарь. – А нам пора, если хотим найти девицу, а не ее нежные косточки.
Кей взглянул на дверь во внутренние покои.
– Может, пройти к нему? Взять за шиворот, оторвать от книги? Пригрозить?
Рыцарь отрицательно качнул головой.
– Бесполезно. Он ничего вокруг не видит и не слышит. А угрожать ему глупо, он бессмертный.
– Тогда чего мы стоим? – недовольно проворчал Кей. – Вперед, о доблестный рыцарь.
Про себя сенешаль понадеялся, что по дороге им встретится какой-никакой трактир.
***
Мерлин поднял голову и прислушался. Подождал, пока смолкнут гулкие шаги рыцарей. Достал пергамент, стилос, придвинул поближе чернильницу и набросал письмо:
«Славный король и дражайший друг! У меня хорошие новости. Скоро ты обнимешь свою племянницу. Об этом позаботится рыцарь Персеваль. К тому же, Кей отправился вместе с ним. Твой сенешаль неплох в бою, если его разозлить, а сейчас он зол, так как не обедал. У наших рыцарей будут увлекательные приключения и блестящая победа. Я немало потрудился сегодня для этого. Любая история завершается счастливо, если правильно ее прочитать».
Мерлин запечатал письмо, привязал к лапке почтового ворона, выпустил птицу и вернулся к столу.
– Господин, к вам снова рыцарь, – доложил управляющий, возникая на пороге прямо из воздуха. – Себя не назвал.
– Сэр Белоручка, – проворчал Мерлин, переворачивая страницу. – Всё свою историю ищет, никак не найдет. Надо бы помочь.
– Что велите передать? – осведомился управляющий.
– Я читаю, – буркнул Мерлин.
Управляющий с пониманием взглянул на книгу, незаметно улыбнулся, поклонился и вышел.